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Depuis un siècle, les chercheurs utilisent des chiens pour naviguer sur le continent glacé.
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Les chiens ont joué un rôle clé dans l’exploration de l’Antarctique et ont ensuite été utilisés sur le continent pendant près d’un siècle. Mais en 1994, les derniers chiens ont quitté le continent et l’Antarctique est depuis lors dépourvu de leurs empreintes de pattes, écrit IFL Science.
En 1899, l’explorateur norvégien Carsten Borchgreving a emmené 70 chiens avec lui pour passer l’hiver sur le continent antarctique. C’était la première fois que des humains « hivernaient » dans le froid de février et la première fois que des chiens étaient amenés sur le continent.
Premières explorations du continent
Les chiens ont joué un rôle majeur à l’époque héroïque de l’exploration de l’Antarctique. En 1911, l’expédition de Robert Falcon Scott et l’Australian Antarctic Expedition de Douglas Mawson ont utilisé des chiens de traîneau pour tirer les traîneaux lors de leurs voyages vers le pôle Sud géographique. Lors de la dernière étape du voyage, Scott a refusé l’aide des chiens après un incident au cours duquel plusieurs d’entre eux sont tombés dans une crevasse.
Comme le montrent les journaux des premiers explorateurs de l’Antarctique, les chiens ne se contentaient pas de tirer les traîneaux, ils servaient également de source de nourriture. Alors qu’elle cartographie la partie orientale du continent, l’expédition de Douglas Mawson, de l’officier de l’armée britannique Belgrave Ninnis et du champion de ski suisse Xavier Merz subit un revers. Ninnis tombe dans une crevasse d’au moins 50 mètres de profondeur et meurt. Avec lui, le groupe perd la plupart de ses provisions et son husky. En raison du manque de vivres, les deux explorateurs restants doivent effectuer le voyage de retour de 30 jours avec seulement 10 jours de nourriture. Mais leur transport, dans des circonstances extrêmes, aurait aussi pu être de la nourriture.
L’expédition s’est terminée de manière tragique : seul Mawson est parvenu à rejoindre la base, perdant son second et ses chiens.
Les chiens de traîneau sont restés en Antarctique jusqu’à la fin du XXe siècle. Ils ont été utilisés dans les expéditions et les recherches scientifiques sur le continent à partir des années 1940. Ils tiraient les traîneaux et apportaient un soutien moral aux scientifiques et aux explorateurs pendant les longs voyages.
Les chiens ont perdu leur rôle de transport
Mais en 1994, après des décennies d’exploration de l’Antarctique, les chiens ont été relevés de toutes leurs fonctions en raison d’une interdiction internationale.
« Il est interdit de lâcher des chiens sur la terre ferme ou sur les plates-formes de glace, et les chiens qui se trouvent actuellement dans ces zones doivent être retirés avant le 1er avril 1994 », stipule le traité de l’Antarctique.
À l’époque, les espèces non indigènes étaient déjà interdites sur le continent. L’interdiction était en vigueur depuis 1964, mais les chiens constituaient une exception en raison de leur utilisation dans les traîneaux. Progressivement, les méthodes de transport mécaniques ont supplanté le travail des chiens, qui n’étaient plus considérés comme nécessaires pour soutenir les travaux scientifiques.
« Nous prenons en compte le rôle des chiens dans le maintien du moral et le développement de l’entraînement. Mais si l’on me demandait si les chiens sont nécessaires à nos travaux scientifiques, je devrais répondre par la négative », a déclaré David Drewry, alors directeur du British Antarctic Survey, au magazine New Scientist avant l’interdiction de 1994.
Interdiction définitive
L’interdiction s’explique en partie par le risque potentiel de maladie pour les phoques, la maladie de Carré étant transmise aux mammifères marins.
« Le virus de la maladie de Carré peut provoquer des maladies chez les chiens, les coyotes, les loups et les phoques. Il s’agit d’un virus courant chez les chiens et la plupart d’entre eux sont vaccinés contre ce virus. Les phoques peuvent être infectés par le virus de la maladie de Carré, ce qui a déjà causé leur mortalité par le passé », explique la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
On craignait également que les chiens n’attaquent ou ne perturbent la faune locale. Mais la raison principale est que les chiens n’étaient plus considérés comme essentiels au travail scientifique.
« Il a également été jugé incohérent que le protocole prévoie des contrôles stricts sur l’importation d’espèces non indigènes, tout en autorisant l’élevage et l’utilisation de huskies en Antarctique », explique le British Antarctic Survey.
Les derniers chiens restés en Antarctique sont partis en février 1994 et ne sont pas revenus depuis.
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